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Fiestas Patrias y conejos: la otra cara de septiembre

Mes del conejo | Bunny Lovers

Mientras septiembre en Chile está marcado por las Fiestas Patrias, también es el Mes del Conejo, una fecha que busca visibilizar a una especie que aún es víctima de mitos y prácticas que desconocen sus necesidades. La Fundación Bunny Lovers Chile, que lleva nueve años dedicada a la protección y bienestar de los conejos en el país, llama a cambiar la mirada sobre estos animales de compañía.

Septiembre es, para los chilenos, sinónimo de Fiestas Patrias. Pero este mes también tiene otra fecha que busca poner a una especie en el centro de la conversación: es el Mes del Conejo. Una conmemoración que cobra especial relevancia precisamente en estas semanas, cuando los conejos todavía pueden ser utilizados en fondas como animales de exhibición o incluso como premios en juegos y concursos.

Que estas prácticas sigan existiendo da cuenta de cuánto desconocemos todavía sobre los conejos, su protección y sus necesidades.

Ese es uno de los focos del trabajo que la Fundación Bunny Lovers Chile desarrolla desde hace nueve años en el país: promover la protección, el bienestar y la tenencia responsable de los conejos, además de educar sobre sus necesidades.

En este Mes del Conejo, conversamos con Natalia Villalobos, veterinaria de animales exóticos y miembro del directorio de la fundación, sobre los principales mitos que rodean a esta especie y qué significa realmente cuidar de un conejo.

Septiembre es el Mes del Conejo. ¿Por qué es importante aprovechar esta fecha para hablar sobre estos animales y su bienestar?

Septiembre en Chile es un mes lleno de tradición, pero no siempre la tradición trae consigo buenas prácticas. En particular los conejos, han sido usados por años en las fondas como animales de exhibición, muchas veces también los usan como premios de algunos juegos o concursos. Se los muestra como animales de traspatio, que no necesitan mayores cuidados, pero esa no es la realidad.  Es importante visibilizar sobre todo en estas fechas, que los conejos no son objetos, son también animales de compañía con necesidades particulares. Hay mucho desconocimiento respecto a su alimentación, salud, manejos, cuidados, etc. Y este mes nos enfocamos en educar a la comunidad sobre esta hermosa especie.

Cuando pensamos en conejos como animales de compañía, ¿cuáles son las principales ideas equivocadas que existen sobre ellos?

La mayoría de las personas creen que, al ser animales pequeños, son fáciles de cuidar y pueden vivir en jaulas pequeñas o alimentarse solo de zanahoria y otros vegetales, como nos enseñaron por muchos años los dibujos animados. Pero eso no es así. Son animales que requieren espacio, son súper activos, necesitan tiempo y lugares amplios para enriquecimiento ambiental, y necesitan de una alimentación muy variada y equilibrada para así mantener una buena salud.

¿Qué debería saber una persona antes de decidir incorporar un conejo a su familia?

Primero que todo, deben considerar que son mascotas que pueden llegar a vivir más de 10 años, por lo que es un compromiso a largo plazo. Segundo, al ser animales "presa" en la naturaleza, no demuestran cuando están enfermos, por lo que es muy importante mantener chequeos semestrales como mínimo, para ir controlando de buena manera la salud de la mascota. Son especies que no se atienden en cualquier veterinario, por lo que su atención suele ser más costosa que para otras especies. Es importante conocer también los costos de mantención de un conejo, ya que tener un conejo o cualquier animal en realidad, es una responsabilidad completa del tutor. Es decir, deben tener tiempo, espacio y dinero para tener cualquier mascota.

¿Cuáles son los cuidados específicos que necesita un conejo para tener una buena calidad de vida?

Lo más esencial, es proveer una dieta lo más equilibrada y variada posible dentro de lo recomendado para la especie. Esto es, variedades de henos, verduras de hojas verdes, pellets con ingredientes de buena calidad y basados en diferentes pastos más que solo cereales. Eso no solo ayudará a una buena nutrición, sino que también a la mantención correcta de sus funciones orgánicas. Además de la higiene, que es algo básico para todo ser vivo, recomiendo mucho que puedan tener en casa un entorno lo más adaptado y similar a lo que sería para el conejo su ambiente silvestre. A eso le llamamos enriquecimiento ambiental: que puedan cavar y hacer hoyos, que puedan tener diferentes alturas para explorar, cuevas o escondites variados, túneles, entre otros.

¿Qué errores son los más frecuentes en la crianza o cuidado de conejos y que pueden afectar directamente su bienestar?

Una alimentación incorrecta, basada en pellets o premios, poco heno, falta de ejercicio, mantenerlos permanentemente encerrados en jaulas, no controlar su salud de manera recurrente. Muchos se confían y frente a algunos signos extraños dicen "veamos cómo amanece mañana". Pero eso para un conejo puede ser fatal. Otro error que veo frecuentemente y que es en parte por desinformación general, es que las personas piensan que, por ser conejos y pequeños, son más sensibles a procedimientos anestésicos, y por eso muchos no quieren operarlos porque creen que se van a morir. Es verdad que el riesgo anestésico siempre está, pero la medicina ha avanzado tanto al igual que el uso de fármacos que ayudan a que las anestesias o sedaciones sean más seguras para el paciente. Una de las cirugías optativas más beneficiosas para ellos es la castración/esterilización. Hay estudios que indican que en conejas el cáncer uterino es cercano al 60%, algo completamente prevenible si las esterilizamos antes del año. Es muy importante que, si tienen conejos, puedan esterilizar/castrar aun cuando no tengan compañero.

¿Por qué es importante que los conejos sean atendidos por profesionales con conocimientos en animales exóticos?

Los conejos son pacientes con necesidades médicas particulares y no deben ser considerados simplemente como "perros o gatos pequeños". Su anatomía, fisiología, metabolismo, alimentación y respuesta a determinados fármacos son diferentes a las especies antes mencionadas, por lo que muchas enfermedades se manifiestan de manera distinta y requieren protocolos diagnósticos y terapéuticos específicos. Además, son animales que pueden ocultar signos de enfermedad hasta etapas avanzadas, por lo que reconocer cambios sutiles en conducta, apetito, postura o respiración es fundamental para detectar patologías precozmente. Es por eso que siempre recomendamos que puedan ser atendidos por profesionales que tengan los conocimientos y experiencia específica en esta especie, ya que esta atención especializada constituye una medida de seguridad y de calidad de atención para el paciente.

Durante septiembre también se conmemora el Día Internacional del Conejo y Bunny Lovers estableció el 24 de septiembre como Día Nacional del Conejo. ¿Qué significado tienen estas fechas para la Fundación?

Para la fundación es una fecha importante y emotiva, ya que además de ser el Mes del Conejo, el 24 de septiembre recordamos a "Pascua", un conejito rescatado que no solo inspiró a la fundación, sino que también impulsó su crecimiento y el desarrollo de un área dedicada a los conejos con discapacidad. Pascua fue rescatado en muy malas condiciones, víctima del maltrato. Debido a una fractura en su columna y a otras dolencias, su salud se deterioró considerablemente y finalmente se dejó partir, junto a sus cuidadoras y el equipo médico, un 24 de septiembre. Para la fundación, se convirtió en un símbolo de inspiración y resiliencia. Hoy, su silueta en silla de ruedas es la imagen de esta área, que continúa trabajando en educación y entregando apoyo a las familias que conviven con conejos que presentan alguna necesidad especial y/o discapacidad.

¿Qué pasa cuando una persona tiene un conejo sin conocer realmente sus necesidades? ¿Qué consecuencias puede tener esto?

Se pueden cometer errores por omisión, que pueden parecer pequeños a simple vista, pero tienen consecuencias fatales para ellos. Hemos hablado de la importancia de varios factores como alimentación, higiene, enriquecimiento ambiental, que puede repercutir gravemente en la salud de la mascota y también en su calidad de vida. Puede que suene crudo, pero no saber sobre sus cuidados básicos, hace que estemos incurriendo en un maltrato animal. Algo tan simple como conocer sus necesidades básicas es la clave para entregarles el bienestar que ellos merecen.

En este contexto, ¿por qué es importante promover la adopción de conejos?

Siempre he estado en contra de la compra compulsiva. Tampoco fomento la cruza de los animales porque ya hay tantos que necesitan un hogar y familias responsables, y que no les han dado la oportunidad aún. Adoptar permite darle una segunda oportunidad a un animal que se ha visto expuesto a diferentes deficiencias y necesidades en su vida. Creo que la adopción es un lindo acto de amor, que no solo cambia la vida de ellos, sino también la de nosotros mismos.

Bunny CARE es el área de adopciones de Bunny Lovers Chile. ¿Cómo funciona y qué debería considerar una persona que está pensando en adoptar un conejo?

El área de Bunny CARE se encarga del rescate, rehabilitación, cuidado y adopción de los conejitos que llegan a nuestra fundación. Quien quiera adoptarlos, debe llenar un formulario que está disponible en nuestra página web, ya que las familias deben cumplir con ciertos requisitos al momento de postular. La idea es que nuestros rescatados puedan llegar a hogares de manera permanente, con familias que se comprometan 100% a su cuidado, en la salud y en la enfermedad del conejito que van a adoptar.

Para quienes durante este Mes del Conejo están pensando en tener uno, ¿qué les dirías antes de tomar la decisión?

Lo principal es informarse. Si lo que vas leyendo calza con tu estilo de vida y con lo que quieres para tu familia, entonces después ve tu presupuesto familiar para saber si realmente pueden mantener una mascota. Si hay niños, evalúa si realmente entienden lo que es una mascota y si se harán también responsables de su cuidado. Es importante enseñarles que no son juguetes: es una vida más que se integra al hogar. Creo que, si tu estilo de vida y tu bolsillo están realmente en condiciones de adoptar un conejito, entonces hazlo. Te aseguro que no te arrepentirás.